1940年，英国皇家海军的处境极为不利。大西洋上，邓尼茨的“狼群”大打出手，四处游猎，已吞噬了上百万吨为英国运送物资的商船。在地中海，掌握着地中海中部的制海权的意大利舰队，可以在岸基飞机的掩护下，随时袭击英国在地中海上的运输船队，使在埃及作战的英军后勤补给陷入困境。所以，英国海军一面在大西洋上对德国的潜艇进行“绞杀”，一面准备削弱意大利舰队夺取地中海的制海权。
但是，英国地中海舰队司令坎宁安上将不得不面对一个残酷的事实。那就是在地中海上，意大利海军的实力要胜过英国地中海舰队。此时的意大利海军拥有，战列舰6艘、巡洋舰19艘、驱逐舰61艘、潜艇105艘、其他舰艇69艘。而英国在地中海的舰队，仅有航空母舰2艘、战列舰4艘、巡洋舰9艘、驱逐舰26艘、潜艇10艘、其他舰艇8艘。可以说，除了在航母方面拥有优势之外，英国地中海舰队全面处于劣势。所以，坎宁安上将作出了一个重大抉择：空袭塔兰托！
作为意大利海基的基地，塔兰托的防御可谓是“密不透风”。在水下布设有反潜网，同时还有300门高射炮和22个探照灯具，此外还布置了用于防空的拦阻气球。但是，无论塔兰托的防守如何严密，也无法阻止坎宁安带领英国舰队执行“判决”行动。此次作战原本以“光辉”号和“鹰”号航空母舰，及其搭载的30架舰载“箭鱼”式鱼雷机为打击核心。但是，在出发之前“鹰”号由于输油管线严重受损，只能留在亚力山大港检修。于是，参与行动的航母，缩减到1艘，舰载机也因为各种事故只剩下21架。
虽然，“鹰”号不战自损，但是“判决”任务已是离弦之箭。1940年11月初，英国地中海舰队驶离亚历山大港，向西进发。同时，英国另一支舰队也驶离直布罗陀，向东进发。两支舰队一东一西，对塔兰托港形成夹击之势。1月11日晚，英国两支舰队在地中海中部汇合后。
11月11日晚20时35分，英国21架飞机分作两个攻击波起飞，第一波12架，第二波9架。其中，第一波有6架挂载了新型的457毫米MXII型鱼雷。机群向西北方向飞行了2小时20分钟，抵达塔兰托。两架英机在外港东岸拦阻气球屏障外投下了照明弹，使整个军港耀如白昼。冒着意大利高炮的密集炮火，这些“箭鱼”式鱼雷机朝着港湾里的意大利军舰以及基地里的油库、弹药库、飞机场，投下一枚枚炸弹和鱼雷。顿时，原本平静的塔兰托变成了一片火海。
此战，英国人在65分钟内，就击沉、击伤了意大利3艘战列舰、2艘巡洋舰和2艘驱逐舰，使意大利舰队折兵一半。而自己仅损失了2架飞机。害怕空袭的意大利舰队，躲进了那不勒斯港，把地中海中部的制海权拱手让给了英国。
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